继电器有多种分类：如电气量继电器(其输入量可为电流、电压、频率、功率等)，非电量继电器(其输入量可为温度、压力、速度等);保护继电器，控制继电器;有触点继电器，无触点继电器;敞开式(主体元件无防护措施)、封闭式(加保护外壳)、密封式(外壳内外无气电能质量体交换)继电器等等。

常用的按工作原理分类的继电器有电磁继电器、极化继电器、舌簧继电器、热继电器和时间继电器等。

继电器当输入的物理量达到规定值时，其电气输出电路被接通或阻断的一种自动电器。

广泛用于生产过程自动化装置，电力系统保护装置，各类远动、遥控和通信装置，是现代自动控制系统中最基础的电器元件之一。

输入信号继续增大，输出信号仍为YMAX不变。

继电器动作之后，如果减少输入信号，则继电器只在输入减少到XF时才动作，返回起始位置，输出信号跃回零。

这一特性称为继电特性。

这里，使继电器开始动作的输入量值(动作值)、使继电器恢复原状态的输入最大量值(返回值)、触点的额定电压与电流(触点额定量值)、继电器由一种状态变至另一种状态的时间(动作时间)是继电器的主要技术参数。

它们既表征继电器工作过程的性能，又是选用继电器的依据。

20世纪后，关于时间继电器的用途，继电器有很大发展，先后出现磁性无触点继电器、半导体无触点继电器、专用集成电路式电子时间继电器、固态继电器、印刷电路板安装式(双列直插式)继电器，以及带微处理器的保护继电器和智能化继电器。

继电器一般由输入感测机构和输出执行机构两部分组成。

前者用于反映输入量的变化，后者完成触点分合动作(对有触点继电器)或半导体元件的通断(对无触点继电器)，继电器具有跳跃的输入-输出特性。

当继电器接受一个输入信号X时，只有它达到动作值XD，继电器才动作，输出从零跃至YMAX。

时间继电器的电气控制系统中是一个非常重要的元器件。

一般分为通电延时和断电延时两种类型。

从动作的原理上有电子式、机械式等。

电子式的是采用电容充放电再配合电子元件的原理来实现延时动作。

机械式的样式较多，有利用气囊、弹簧的气囊式;钟表擒纵装置的，介绍时间继电器的一些类型及特点;也有使用小型罩极同步电机带动凸轮的，现在会有更多的新式的时间继电器出现。